Os detetores de fumo do tipo ótico possuem uma resposta suficientemente ampla que permite sua utilização generalizada. No entanto, é importante destacar que existem riscos específicos para os quais um tipo de detector pode ser particularmente adequado ou inadequado.
Os detetores de fumo que operam com base no princípio de difusão da luz são sensíveis a partículas ópticamente ativas de maiores dimensões, presentes em fumos visivelmente densos. No entanto, eles são menos sensíveis a pequenas partículas produzidas em incêndios de combustão limpa. Alguns materiais, quando superaquecidos (como o PVC) ou quando passam por combustão lenta (como a espuma de poliuretano), emitem fumo que contém predominantemente partículas grandes, as quais os detetores óticos conseguem detetar com maior sensibilidade.
Os detetores de fumo por aspiração operam por meio de um sistema de tubulação que coleta, geralmente, o ar ambiente da área protegida e o transporta até um sensor, que pode estar localizado fora dessa área. A tubulação de coleta geralmente possui vários orifícios, e a densidade do fumo no sensor é a média dos valores de densidade do fumo de todos os orifícios da tubulação. Esses detetores de aspiração são frequentemente empregados para a proteção de equipamentos eletrónicos.
Por outro lado, os detetores, em sua maioria, são sensíveis ao bloqueio de um feixe de luz, respondendo à média da densidade de fumo ao longo desse feixe. Eles são particularmente úteis em situações em que a fumaça pode se dispersar por uma grande área antes de ser detectada, sendo muitas vezes a única opção viável para detecção de fumaça em espaços com tetos muito altos.
Em geral, os detetores de fumo têm respostas consideravelmente mais rápidas do que os detetores de temperatura, mas apresentam maior suscetibilidade de gerar alarmes intempestivos se não forem instalados corretamente.
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